C’est vers Noël que nous avons finalement acheté un nouveau lecteur CD pour qu’Ella (2,6 ans) puisse écouter les trois CD qu’elle avait reçus comme cadeaux de Noël de ses amis de la famille en Allemagne. Comme je me demandais encore quand les lecteurs de CD étaient devenus une technologie dépassée, je me suis retrouvée à écouter une chanson encore et encore : « In der Weihnachtsbäckerei ».

« Mama, in der Weihnachtsbäckerei », disait-elle en demandant la chanson en pointant le petit lecteur de CD noir sur l’étagère de sa bibliothèque dans le salon. Elsa L-O-V-E-S cette chanson. Elle l’a chantée à gorge déployée en de nombreuses occasions – en faisant des puzzles dans notre salon, en se promenant sur la banquette arrière de ma voiture, en marchant dans notre épicerie locale… la liste est longue ! Elle aime tout simplement cette chanson et n’hésite pas à la partager avec le monde qui l’entoure – même si nous sommes déjà en février.

Une chose que j’ai remarquée, c’est qu’en chantant cette chanson, elle prononçait certains mots avec un accent anglais. Elle a fait rouler le « r » de « Weihnachtsbäckerei », « Leckerei » et « Kleckerei » comme une personne de langue maternelle anglaise. Au début, j’ai été assez surprise et je ne savais pas si je devais trouver cela mignon ou si cela devait m’alarmer. Je me demandais pourquoi il en était ainsi, étant donné qu’elle n’avait entendu que ces mots prononcés par des personnes dont la langue maternelle est l’allemand. De plus, elle prononçait tous les autres sons typiques de l’allemand, comme le « z » [ts] dans Zeit [tsait] ou le « zwei » [tsvai] sans accent.

Pourquoi aurait-elle roulé le « r » comme une personne de langue maternelle anglaise ?

Il y a un phénomène qui se produit lorsque les langues se développent dans n’importe quelle langue bilingue et que l’on appelle « transfert linguistique ». En d’autres termes, il est tout à fait normal pour toute personne parlant plusieurs langues de montrer un « transfert » entre les langues. Cela signifie qu’une langue influence l’autre et que vous transférez des caractéristiques d’une langue (généralement la langue dominante) dans l’autre langue. Le transfert peut se produire à de nombreux niveaux différents. Il peut être lié au vocabulaire, à la structure des phrases et à la prononciation. Par exemple, un accent étranger n’est rien d’autre qu’un transfert de la façon dont une personne prononce des mots dans une langue (généralement la langue maternelle) vers une autre langue. Il s’agit donc d’un phénomène très courant (Pearson, 2006).

En tant que linguiste, je m’occupe en permanence du transfert et du développement du langage chez les enfants plus âgés et les adultes. Je sais aussi que les personnes qui n’ont pas d' »accent étranger » dans une de leurs langues sont très rares.

Pourquoi ai-je donc été si surpris qu’un enfant élevé dans deux langues dès sa naissance présente un transfert en termes de prononciation ?

Je pense que nous avons cette idée générale que lorsque nous parlons une langue à un enfant dès sa naissance, l’enfant sera ce que nous appelons un « locuteur natif » de cette langue. Une caractéristique essentielle que nous avons tendance à associer aux « locuteurs natifs » est qu’ils parlent sans accent étranger perceptible. Ils l’ont bien compris ! Ils savent comment prononcer les mots. En conséquence, ils sont souvent (et injustement) considérés comme le « parfait étalon » par rapport auquel les apprenants en langues sont évalués. Ainsi, en élevant un enfant qui parle deux langues dès sa naissance, on peut penser qu’il s’agit de locuteurs natifs de ces deux langues. En fait, ils le sont ! MAIS alors… il est très important de garder à l’esprit ce qui suit :

« La plupart des bilingues ont un accent dans une de leurs langues » (François Grosjean)
Il est donc normal d’avoir un accent étranger pour les personnes bilingues ! Cela inclut les « petits bilingues », c’est-à-dire les enfants qui grandissent avec plusieurs langues dès leur naissance. Des experts en matière d’acquisition d’une première langue bilingue, tels que Harding-Esch et Riley de l’université de Cambridge, notent que « certains enfants bilingues traversent des périodes pendant lesquelles ils parlent une de leurs langues avec un accent étranger » (2003, p. 137). Harding-Esch et Riley soulignent que c’est souvent le cas lorsqu’une langue (généralement la langue majoritaire/communautaire) se développe plus rapidement en raison des circonstances.

En y réfléchissant bien, cela nous paraît tout à fait logique et s’applique à la situation d’Ella. Elle entend plus d’anglais que d’allemand au cours d’une journée normale. Nous vivons aux États-Unis, son père parle anglais et elle fréquente une garderie anglophone. Je suis le seul germanophone autour d’elle.

Est-ce que l’accent finit par s’estomper ?

Très probablement oui. Les experts s’accordent à dire que si les enfants bilingues continuent à recevoir une pratique suffisante dans les deux langues, [ils] acquerront la capacité de parler les deux sans accent. Ils sont également très clairs sur ce qu’il ne faut pas faire : il est très important de NE PAS se moquer de l’accent étranger d’un enfant ou de mettre sa langue sur la sellette, même lorsqu’il est utilisé avec affection. Cela est important pour ne pas les rendre anxieux ou frustré.

Que faire ?

En tant que parents, nous pouvons faire ce qui suit si nous remarquons un accent étranger dans la langue minoritaire de notre enfant :

1. Attendez et donnez-lui du temps ! Selon les experts, l’accent des enfants qui ont été élevés dans deux langues dès leur naissance a tendance à disparaître entre 6 et 12 ans. Maintenez l’exposition, la contribution et l’interaction continues dans la langue minoritaire.
2. Créer des situations qui exigent également que l’enfant parle la langue minoritaire.
3. Lisez beaucoup !
4. Ne stressez pas et gardez le plaisir !
5. Restez calme et continuez à chanter !

Un accent étranger dans la langue minoritaire ne dérange souvent pas du tout un enfant tant qu’il ne le fait pas ressortir. Je suppose que souvent, en tant que parents – et cela pourrait très bien être le cas pour moi – nous nous efforçons d’atteindre la perfection et, par conséquent, nous stressons. Il faut peut-être parfois nous rappeler de prendre un peu de recul, et de simplement apprécier la façon dont nos petits bilingues expérimentent la langue, comment ils l’utilisent (c’est en soi un atout !) et comment ils deviennent des utilisateurs toujours plus compétents de la langue minoritaire.

Donc, pour moi, personnellement, cela signifie adopter l’accent anglais lorsqu’elle parle allemand, continuer à interagir en allemand et donner un bon modèle linguistique. En bref, nous continuerons à chanter et à écouter « In der Weihnachtsbäckerei », même quand il fait 35 °C à l’ombre dehors !